Mutaciones Génicas
Todas
nuestras células contienen la información necesaria para realizar las
funciones fisiológicas que nos mantienen vivos. No todas las células
realizan todas estas funciones, pues algunas se han especializado para,
por ejemplo, producir pelo o grasa (las de la piel), otras para realizar
intercambios de gases tóxicos por oxígeno (las de la sangre), y otras
más para dar soporte a los músculos (las óseas, o de los huesos). Las
"instrucciones" para realizar dichas funciones están alojadas —en todas
las células de nuestro cuerpo— en una molécula de ácido
desoxirribonucleico, mejor conocido como ADN: una larga cadena de cuatro
tipos de eslabones denominados nucleótidos (adenina, guanina, citosina y
timina), que se unen por medio de enlaces químicos para hacer un código
de información muy parecido a un lenguaje. Pero las palabras en este
lenguaje molecular a veces sufren cambios que tienen consecuencias
importantes en la evolución: las mutaciones.
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En
el mundo natural ocurren mutaciones cada vez que nuestras células se
multiplican; algunas se deben a errores en la duplicación de la
información genética (cambiar una palabra como "gato" por "gota"), pero
otras se deben a la acción del ambiente sobre el organismo,
específicamente, algunos tipos de radiación —como la ultravioleta— que
alteran el mecanismo de duplicación de la información genética. Así, en
cada ciclo de duplicación del ADN se modifican, a lo mucho, uno de cada
millón de pares de nucleótidos. Para darte una idea de cuán pocas
mutaciones ocurren, imagínate que cada vez que contaras un millón de
granos de frijol negro, te encontraras con que sólo uno de ellos tiene
manchas claras. Al provocar este tipo de cambio, una mutación puede
generar un nuevo alelo en el frijol. Un alelo es una de las versiones
posibles de un gen. Un gen es una madeja de material genético (ADN o
ARN) que contiene información relacionada con una o varias
características de un organismo; en el ejemplo del frijol, para la
coloración de la capa externa de la semilla. En nuestra población
imaginaria de frijol hay dos alelos para la coloración: uno que da
frijoles negros, y uno que da frijoles con manchas claras. Así, las
mutaciones generan variación en la naturaleza.
El surgimiento de variantes genéticas (nuevos alelos) no es bueno ni malo, es un proceso que ocurre al azar, es decir, no tiene propósito ni dirección establecida. Si tú te propusieras transformar una bola de plastilina sin forma en un perro, harías cambios para que tu material adquiriera la forma de un simpático canino, ¿verdad? Bueno, pues eso es un cambio dirigido, con un propósito muy claro. Pero la mutación al igual que toda la evolución es un proceso que no persigue ningún fin ni tampoco ocurre para mejorar o empeorar a un organismo o a una especie.
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